中国历史上时间最长、迫害人数最多的“刑罚”要算是给女子缠足了。古代的女孩在5岁左右，母亲开始用长布条紧缠双足，限制脚的成长，使其变成又小又尖的畸形。女子缠足后，需要忍受长时间的痛苦，而且生活极为不便，只能以脚跟勉强走路，穿鞋套袜都非常麻烦，洗一次脚往往得花一两个小时。明知缠足是对肉体与心灵的双重折磨，为什么古代妇女甘愿忍受这种伤害呢？从社会文化背景来看，主要有三个方面的原因。
    美丽的标志。缠足这种畸形现象在中国古代延续千年之久，竟然会成为一种社会风气越刮越盛。到了清朝时，女子小脚受到了前所未有的崇拜与关注，脚的形状、大小成了评判女子美丑的重要标准，“三寸金莲”一词成了小脚的美称。作为一个女人，是否缠足，缠得如何，将会直接影响到她个人的终身大事。只要拥有一双骄人的小脚，必然成为争相说媒的对象。新婚的时候，众亲友争睹的焦点，也在新娘的一双小脚上。下轿的刹那，要是伸出一对尖生细小的“金莲”，立刻博得众人的赞叹；要是露出一双大黄鱼脚，遭人讥笑是难免了。这种人人都以女子大脚为耻、小脚为荣的社会风气，导致了女子宁愿牺牲身体健康和行动自由，也要换取所谓的“美”。据李笠翁《闲情偶寄》记载，有个因脚太小行动不便，进进出出都要他人抱的“抱小姐”，居然在当时还挺受欢迎呢。
    高贵的象征。当以小脚为美的风俗传开以后，起初只有名门贵族中不需要劳动的妇女率先缠足，渐渐地缠足反而变成了财富、权势和荣耀的象征。清代台湾就有“大脚是婢、小脚是娘”的说法。为了表示出身富贵人家，为使女儿能嫁入豪门，家家户户逼迫女儿缠脚。清人的《鼓儿词》中说：“姐下楼格登登，丫头下楼扑通通。同是一般裙衩女，为何脚步两样声？”也说明了缠足是女子尊贵的象征。
    道德的要求。脚的大小，首先是评判女子美不美的标准，后来又上升为评判女子是否贤良与道德的标准。这样，缠足不仅满足了男人病态的审美趣味，更符合封建统治阶级的利益，可以强化男女有别的传统规范，还可以维持男尊女卑、男外女内、一夫多妻等封建秩序。因为缠足使得女性行动不便，处处受到限制，只能驯服地做“内人”，遵守“三从四德”，在家中相夫教子。
    在缠足风行的同时，中国人民从没有停止过反缠足的斗争。清朝和太平天国先后禁止过缠足，都没有成功。孙中山先生在辛亥革命胜利后，首先废除的就是这个残害中国妇女上千年的缠足陋习，使得少女免受缠足之苦，中老年妇女也纷纷放足，扔掉了裹脚布。1950年7月15日，中华人民共和国中央政府又下达了禁止妇女缠足的命令，中国妇女一千多年的缠足史，终于在20世纪50年代末期彻底禁绝了。

    编写背景：苏教版小学语文教科书三上第24课《孙中山破陋习》。